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재채기와 콧물, 코막힘 등 알레르기 비염 증상은 일상생활에 큰 불편을 초래한다. (출처=freepik)

 선선한 바람이 불고 거리가 붉게 물드는 가을이 돌아왔다. 하지만 반갑지 않은 ‘알레르기 비염(이하 비염)’이라는 손님도 함께 찾아왔다.

 2024년 질병관리청이 발표한 ‘국민건강영양조사’ 자료에 따르면, 국내에서 만 19세 이상 성인 중 비염을 앓고 있는 사람은 20.9%로 나타났다. 이는 성인 5명 중 1명꼴로 비염을 앓고 있다는 의미다.

 실제로 가을이 시작되면 비염으로 병원을 찾는 환자 수도 증가한다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2025년 비염으로 진료받은 환자는 8월 약 68만 명에서 9, 10월에 각각 약 115만 명으로 상승했다. 한 달 사이에 약 1.7배 늘어난 셈이다.

 가을만 되면 비염 환자가 급증하는 이유는 여러 가지가 있다. 무더운 여름에서 선선한 가을로 넘어가는 환절기에는 일교차가 커지고 공기가 건조해지며, 꽃가루가 날리는 시기와 맞물리기 때문이다. 특히 가을철에는 잡초류에서 발생하는 꽃가루가 비염의 증상을 악화시키는 요인으로 작용한다. 또한 실내외 온도와 습도 차이 역시 비염 증상에 영향을 준다.

 많은 사람이 비염과 감기의 증상을 혼동하기도 한다. 콧물과 코막힘 등 증상이 비슷하기 때문이다. 하지만 증상이 나타나는 양상과 지속 기간에서 확연한 차이가 있다. 우선 감기의 경우 ▲발열 ▲두통 ▲근육통 등이 동반될 수 있고, 대체로 1주일 내외에 호전된다. 반면 비염은 ▲맑고 투명한 콧물 ▲재채기 ▲코막힘이 반복되는 것이 특징이다. 더불어 비염은 특정 알레르겐에 노출될 때 증상이 나타나며, 해당 환경에 지속적으로 노출될 경우 증상이 한 계절 내내 이어질 수 있다.

 비염은 증상이 호전과 악화를 반복할 수 있어 더욱 세심한 관리가 필요하다. ▲마스크 착용 ▲외출 후 위생 관리 ▲실내 청소 등 개인의 노력도 중요하지만, 빠른 시일 내에 병원을 찾아 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것을 추천한다. 의정부을지대학교병원 이비인후과 전영준 교수는 "증상이 반복되거나 코막힘 등으로 일상생활에 불편을 겪는다면 무조건 참기보다 전문의 진료를 통해 도움을 받는 것이 좋다"라고 당부했다.

 가을의 낭만을 제대로 즐기기 위해서는 건강도 함께 챙겨야 한다. 비염을 단순한 환절기 불편함으로 넘기지 말고, 꾸준한 관리와 치료를 통해 마음껏 이 계절을 만끽해 보자! /유시현 기자